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Mercredi 27 novembre 2002, SAN FRANCISCO (AP) - La rose bleue, un rêve caressé par de nombreux horticulteurs depuis des siècles, pourrait bientôt devenir réalité grâce aux avancées de la biotechnologie, qui promet également de rendre les fleurs vendues dans le commerce plus odorantes. La rose bleue n'existe pas naturellement en raison de l'absence de gènes de la pigmentation appropriés. Mais les choses pourraient bientôt changer. En effet des chercheurs de l'Ecole de médecine de l'Université Vanderbilt (Tennessee) ont découvert par hasard un protéine humaine qui pourrait détenir la clé pour créer la première rose bleue du monde. Elizabeth Gillam, qui travaille avec le biochimiste Peter Guengerich, est parvenue à rendre bleues des bactéries en laboratoire grâce à une enzyme provenant du foie d'un patient. La prochaine étape est d'essayer d'insérer dans la plante le gène humain qui produit l'enzyme. M. Guengerich s'émerveille de l'engouement des horticulteurs passionnés par la quête de la rose bleue. "Il s'agit du Saint-Graal dans ce type d'activité", précise-t-il, ajoutant que les travaux qu'il mène avec Mme Gillam pourraient aussi porter sur le coton et d'autres plantes. Pour l'instant les deux chercheurs ont seulement réussi à obtenir quelques taches bleues dans des tiges. "Ce n'est pas aussi facile que ça en a l'air", souligne M. Guengerich. "Cela nécessitera plus de travail." La société australienne Florigene cherche également à créer une rose bleue. Ses chercheurs tentent d'intégrer un gène "bleu" de pétunia à la plante, sans grand succès jusqu'ici. Les progrès de la science pourraient également permettre de commercialiser des fleurs plus odorantes. Au fil des ans, les variétés cultivées pour la vente ont développé des couleurs éclatantes mais ont aussi perdu une partie de leur parfum. Des chercheurs du monde entier tentent aujourd'hui d'identifier les gènes de la fragrance dans les roses et d'autres fleurs. Une étape-clé a été franchie avec la cartographie de leur génome. Des chercheurs israéliens ont publié un article dans la revue "Plant Cell" en septembre, qui compare le génome d'une variété de rose très parfumée avec celui d'une variété presque sans odeur. Ils ont isolé les gènes présents uniquement dans la première variété, qui pourraient être responsables de la senteur. Reste ensuite à les intégrer dans les autres variétés, une tâche pour le moins difficile. A l'Université Clemson (Caroline du Sud), la chercheuse Sriyani Rajapakse a de son côté mis au point des "empreintes" ADN pour que les horticulteurs puissent protéger leurs variétés spéciales de roses contre les vols. Si le recours à la biotechnologie pour la culture des céréales utilisées dans l'alimentation humaine et l'industrie pharmaceutique suscite des critiques, les protestations contre la manipulation des gènes des fleurs restent faibles. Probablement parce que les fleurs ne sont généralement pas consommées par l'homme. Quelques puristes se sont plaints, mais les passionnés comme James Armstrong, de la Société des roses de San Francisco, considèrent la biotechnologie d'un très bon oeil. "Il faut faire extrêmement attention à ne pas arriver à une hybridation par inadvertance", prévient-il. "Mais je ne suis pas un puriste. Ce serait bien de voir une rose bleue et le seul moyen d'y arriver, c'est l'ingénierie génétique". AP
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