Micro-organisme isolé dans l'espace

Traduction exclusive de Thibaud FAGUER-REDIG le 20 décembre 2002.

   Jusqu'à quelle altitude s'élève la biosphère ? Les micro-organismes
existent-ils à plus de quarante kilomètres, et en quelle quantité ? Pour
répondre à ces questions, des instituts de recherche indiens ont collaboré
sur un projet novateur consistant à envoyer dans la stratosphère des
ballons-sondes équipés d'échantillons cryogénisés stériles. Ce projet a été
mené par le cosmologiste Jayant Narlikar, directeur du Centre
Interuniversitaire d'Astronomie et d'Astrophysique de Pune, en étroite
collaboration avec des scientifiques du Centre Indien des Etudes Spatiales
et de l'Institut d'Etudes Fondamentales Tata.

   De grosses quantités d'air stratosphérique ont été prélevées le 21
janvier 2001, à des altitudes variant de 20 à 41 kilomètres . Le programme
d'analyse des échantillons a été mis au point pour le Royaume-Uni par le
professeur Chandra Wickramasinghe, de l'Université de Cardiff. Selon la
théorie développée (« panspermie » moderne, par Sir Fred Hoyle), la Terre a
reçu dans le passé et continue de recevoir des souches de micro-organismes
par les comètes.

   L'année précédente, un équipe de chercheurs de l'Ecole des Sciences
Biologiques de Cardiff (rattachée à l'Université) a fourni la preuve que des
bactéries étaient viables dans des échantillons d'air à une altitude de 41
kilomètres. La quantité était telle que chaque jour, une tonne de bactéries
était générée dans l'atmosphère isolée. Bien que l'existence de ces
bactéries vivantes ait été effectivement constatée, il serait impossible de
les cultiver en laboratoire.

Le docteur Milton Wainwright, de l'Université
de Sheffield (département de biologie moléculaire et de biotechnologie), a
été chargé de développer ces organismes en utilisant tout le savoir
disponible. Le professeur a isolé un champignon et deux bactéries issus d'un
des échantillons prélevés à 41 kilomètres d'altitude. La présence de
bactéries dans ces échantillons a été ensuite confirmée séparément. Les
résultats ont été publiés ce mois-ci dans la prestigieuse revue de
microbiologie FEMS Letters, éditée par Elsevier. Les organismes isolés sont
très similaires aux espèces terrestres connues.

Quoi qu'il en soit, des
variations notables subsistent dans leurs propriétés respectives,
vraisemblablement dues aux différences d'origines. De plus, il faut
souligner que ces micro-organismes ne constituent pas des agents de
laboratoire classiques.

Cependant, le docteur Wainwright ajoute que « la contamination reste
toujours possible dans le cadre de telles études, mais [que] la 'logique
interne' de ces découvertes veut que les organismes soient isolés dans
l'espace à une altitude de 41 kilomètres. Bien sûr, les résultats auraient
été plus acceptables ou appréciés par les critiques si l'expérience avait
concerné des organismes nouveaux ou estampillés 'NASA', mais nous pouvons faire état de nos découvertes en tout honneur ! »

Le nouveau projet de cette collaboration fructueuse est compatible avec
les idées de Sir Fred Hoyle et de Madame Wickramasinghe, selon lesquelles la Terre est constamment en contact avec de « nouveaux » organismes. Ces derniers temps, il est devenu de plus en plus évident que tous ces éléments appuyaient la théorie de la « panspermie » (sic), qui traite par exemple de la résistance des bactéries, ou des conditions de viabilité en général en milieu spatial.