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23 octobre 2003
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Des vers à soie produisant des protéines humaines à usage thérapeutique
ont
été obtenus par des chercheurs Japonais, par modification des caractères
génétiques de Bombyx mori (Lépidoptère Bombicidé). La larve file alors une
soie enrichie en collagène, une protéine utilisée notamment en chirurgie
reconstructrice et esthétique. Ce collagène est exprimé par un gène humain
introduit à l'intérieur du génome de l'insecte. Associé à la soie,
elle-même protéine extrêmement pure, le collagène est facile à extraire
chimiquement.
On connaissait déjà - notamment - les vaches transgéniques,
capables d'exprimer dans leur lait des gènes codant pour des protéines
humaines, mais c'est la première fois qu'une intégration stable d'un
caractère génétique humain chez le vers à soie est rapportée. Le procédé
pourrait servir à exprimer d'autres protéines et avec rapidité, eut égard
à
la vitesse de reproduction du Lépidoptère (supérieure, rappelons-le à
celle
de la vache).
Alors que la production de protéines synthétiques est aussi
coûteuse que difficile, l'industrie pharmaceutique s'intéresse au plus
haut
point à ces techniques. D'autant que la sériciculture, qui produit environ
60 000 tonnes de soie par an (en particulier dans le sud-est asiatique),
dispose de moyens de production déjà en place et pourrait trouver là
d'importantes opportunités de développement.
B.D.
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