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*Nos autres awards | Traduction inédite (pour Terre sacrée) de Thibaud FAGUER-REDIG. 28 mai 2003. ______________________________________________________ L'évolution primaire de la vie telle qu'on la connaît actuellement dépendait
probablement de la capacité de l'ADN à absorber les ultraviolets : cette
plongée dans les premiers instants de la vie sur Terre est le fruit d'une
étude récemment publiée dans le bulletin 'BMC Evolutionary Biology'.
Cette étude éclaire une grande partie des zones d'ombre qui subsistent dans
la compréhension des origines de la vie : comment des molécules simples
ont-elles pu être capables de s'agréger pour former des molécules à longue
chaîne et autoreproductrices d'acide ribonucléique (ARN), l'ancêtre de l'ADN
? Selon Armen Mulkidjanian et ses collègues (de l'Université d'Osnabrück,
Allemagne, en collaboration avec divers instituts de Santé Publique
américains), les expériences menées fournissent « davantage d'éléments sur
les toutes premières étapes de l'évolution. »
Dépourvue la couche d'ozone, la planète à son état primaire ne représentait
qu'un endroit hostile. Cela était surtout valable pour les chaînes de
molécules qui risquaient d'être brisées du fait des radiations des
ultraviolets, qui étaient alors cent fois plus intenses qu'aujourd'hui. La
plupart des théories actuelles sur l'évolution de la vie excluent les formes
primaires de vie directement exposées à la pleine lumière. A contrario, le
Professeur Mulkidjanian et ses confrères ont approfondi l'idée que les forts
taux de radiation UV qui frappaient la Terre à cette période étaient
essentiels à la survie de l'ARN.
Les chercheurs ont utilisé une technologie de modélisation informatisée afin
d'évaluer la capacité de l'ARN à former ses différentes composantes
-phosphates et bases azotées- avec et sans lumière UV significative. Ils ont
constaté que des bases azotées capables d'absorber et de décomposer les
rayons UV pouvaient protéger la structure de l'ARN primaire des 'cassures'
précoces. À un haut niveau de rayonnement ultraviolet, les molécules d'ARN
se révélaient plus stables que d'autres molécules de cette dimension, ou les
petites molécules qui forment l'ARN. Cela confère aux molécules d'ARN un
avantage particulier : leur présence en est renforcée tout au long du
processus (simulé) de sélection naturelle. De plus, une partie de l'énergie
issue des UV ainsi absorbés aurait pu éventuellement contribuer à
l'élongation des chaînes d'ARN.
Pour les auteurs de l'étude, « le mécanisme appliqué fait apparaître que les
forts taux de rayonnement UV, perçus auparavant comme un obstacle avéré aux
formes primaires de la vie sur Terre, peuvent en fait constituer le facteur
décisif du processus de sélection dans son ensemble. »
« Il semble peu probable que l'absorption extrêmement efficace des UV par la
plupart des principales bases azotées soit simplement une coïncidence. On
peut supposer que ces bases ont été peu à peu sélectionnées pour assurer la
fonction protectrice des UV avant même que leur rôle ait été de conserver
les données génétiques lors des transferts et divisions cellulaires. Dans ce
monde primaire, les bases azotées ne constituaient alors qu'un mécanisme de
protection. En conséquence, ces 'unités' n'étaient pas uniques mais
pouvaient se décliner. Précisément, cette variabilité a pu ouvrir la voie à
la diversité des futurs génomes. »
Trois des quatre bases azotées qui protégeaient l'ARN des UV à cette époque
sont identiques à celles qui composent le code génétique actuel qu'est
l'ADN. Paradoxalement, la capacité de l'ADN à absorber le rayonnement UV est
de nos jours responsable de la majorité des décès qui font suite à des
cancers de la peau. Lorsque les bases de l'ADN absorbent ces ultraviolets,
elles subissent des dommages structurels, bien que la structure hélicoïdale
de l'ADN reste intacte. Si des dégâts similaires surviennent au sein d'un
gène, ce dernier peut en être altéré et ainsi provoquer un cancer.
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